En esta edad del progresismo ideológico es supremamente importante darse cuenta de que las cosas son raramente lo que parecen ser y que debemos tener en cuenta cuando se dicen ciertas cosas, donde se dicen y en que contexto. El ejemplo más reciente de una reacción exagerada es el caso de la Directora de Desarrollo Rural de Georgia, Shirley Sherrod que fue despedida por comentarios supuestamente racistas en una reunión de NAACP. El contexto nada más debe levantar sospechas acerca de lo que dijo y de lo que quería decir. Pero sus jefes fueron apresurados al reaccionar y fue despedida por discutir la raza en el contexto de hacer su trabajo. Algunos de sus observaciones fueron citadas  fuera del contexto haciéndolas sonar que usó la etnia para negarle la ayuda a un granjero blanco. Resulta que en realidad ayudó al granjero y él lo ha dicho en entrevistas. Ahora todos andan con mea culpas, y el Secretario de  Agricultura, Tom Vilsack, el mismo hombre que la despidió, le ha ofrecido un nuevo trabajo.

Hemos llegado a un punto, en esta sociedad, demasiado sensible en cuanto a asuntos raciales, acerca del uso del idioma, en cuanto a observaciones públicas o privadas. Cualquier persona en una posición pública tiene que ser excepcionalmente cuidadosa. Los administradores, los directores, cualquier individuo responsable de un grupo de personas tiene que pensar mucho antes de hablar, explicar con cuidado lo que él o ella quieren decir, y disculparse instantáneamente por cualquier ofensa intencional o involuntaria.

Podríamos preguntar si ese es el modo de operar en este mundo. ¿Deberá uno estar constantemente consciente de lo que dice y será difícil hablar francamente? ¿Matará cualquier tentativa de inyectar humor? ¿Hará más difícil el  tratar con minorías, con las mujeres, con las personas mayores, con los extranjeros y con otras personas que quizás se ofendan por lo que decimos? Debe haber un equilibrio, como en tantas cosas en la vida. Está bien ser sensible acerca de nuestra apariencia, la etnia o las insuficiencias. Nadie quiere ser el objetivo de prepotentes en el trabajo, el colegio o en cualquier otra interacción humana. Pero no hay que exagerar.

Dando eso por sentado, es normal que quizás nos duelan los insultos que no pretenden serlo. Sabemos perfectamente bien que el prejuicio nace de ignorancia. Ese es el tipo de prejuicio que dirige a la gente a mudarse cuando un miembro de un grupo  minoritario llega a su vecindario -- el tipo de prejuicio que dictó alojamientos separados, impidió el voto de las mujeres o resiste ahora la llegada de nuevos ciudadanos.

Tenemos que aprender a ver acusaciones con sospecha hasta que hay prueba suficiente. Y la sociedad en su totalidad tiene que aprender a ser tolerante del idioma picante o humorístico, al mantener vigilia sobre injusticias y atropellos. Lo que nosotros no podemos hacer es proteger excesivamente y ser demasiado sensibles hasta el punto de impedir la libertad de expresión y de dar opiniones. Por lo mismo  debemos recordar que contexto es todo, y que observaciones a veces humorísticas, las tiras cómicas, la sátira, se hacen para entretener, no para herir. La Sra. Sherrod fue ni tratando de ser gracioso.

La Sra. Sherrod será recordada por este incidente. Su carrera será definida por un instante en el tiempo cuando sus palabras fueron mal interpretadas y los jefes se apresuraron a reaccionar. Una reputación es algo que debe ser protegido celosamente. Una vez perdida no puede ser restaurada completamente porque queda siempre una sospecha de que algo andaba mal. A veces la reputación del individuo es tal, que los cargos falsos no hacen daño. Esperamos que ese sea el caso con esta señora empleada del gobierno.

Context is everything

In this age of political correctness it is supremely important to realize that things are rarely what they seem to be and that we must take into account when things are said, where they are said and in what context. The most recent example of overreaction is the case of Georgia Director of Rural Development Shirley Sherrod who was asked to resign for supposedly racist comments at a meeting of the NAACP. The context alone should raise questions about what she said and how she meant it. But her bosses were quick to react and she was fired for alluding to race in the context of doing her job. Some of her remarks were taken out of context making it appear that she used race to deny aid to a white farmer. It turns out that she actually helped the farmer and he has said so in interviews. Now everybody is apologizing, and she has been offered a new job by the same man who fired her, the Secretary of Agriculture, Tom Vilsack. 

We have become, as a society, very sensitive about racial issues, about the use of language, about official or private remarks. Anybody in a public position has to be extra careful. Administrators, managers, any individual responsible for a group of people has to think a lot before speaking, explain carefully what he or she means, and apologize instantly for any intentional or unintentional offense.

We could ask if that is any way to operate in this world. Will this need to be constantly mindful of what one says make it difficult to be candid? Will it kill any attempts at humor? Will it make it more difficult to deal with minorities, women, the elderly, foreigners and others who might take offense at what we say? There has to be a balance, as in so many things in life. It is ok to be sensitive about one’s appearance, race or inadequacies. Nobody wants to be the target of bullies at work, at school or in any other human interaction. But there is no need to exaggerate.

That said, it is the nature of things that we might be hurt by insults that are not intended as such. We know perfectly well that prejudice is born out of ignorance. That is the sort of prejudice that leads people to move away when a member of a minority group moves into their neighborhood-- the sort of prejudice that dictated separate accommodations, stopped women from voting or resists the arrival of new citizens.

We have to learn to see accusations with suspicion until there is sufficient proof. And society as whole has to learn to be tolerant of salty or humorous language, while keeping vigil over inequities and injustices. What we cannot do is become overly protective and overly sensitive to the point of impeding free speech and the free expression of opinions. Along the way we should remember that context is everything, and that sometimes humorous remarks, cartoons, satire, are meant to entertain, no to injure. Mrs. Sherrod was not even trying to be funny.

Mrs. Sherrod will be remembered for this incident. Her career will be defined by one moment in time when her words were misinterpreted and those in charge were too quick to react. One’s reputation is something to be guarded jealously. Once lost it cannot be fully restored because there is always a suspicion that there was something wrong. Sometimes the individual’s reputation is such that the false charges do no damage. We hope that is the case with this public servant.